延河，昔名区水、去斤水、洧水、延水等。《水经注》称之“清水”，可见，它曾是一条水质清澈的河流，直至边区时期，延河仍时常清波荡漾，城中居民多取河水食用，为此，城东傍河处专门辟有“小东门”，俗称“水门”。边区军民经常在河中浣洗衣物，并在深水区游泳戏水，亲切地称它“天然游泳池”。延河跳水台是当时延安著名的体育场所之一。年过花甲的徐特立老人还是水上健将。
    明弘治《延安府志》载：“延水在城东门外，源出安塞县西北芦关岭，东南流入肤施县境，又经延长县流入黄河，俗称，濯筋水”。其实，延河的源头远自靖边县东南的高峁山（一说为天赐湾周山），由西北流向东南，流经安塞县、宝塔区、延长县，在延长县凉水岸附近注入黄河。延河是黄河的一级支流，为延安市第二大河，主要支流有杏子河、平桥川河、西川河、南川河、蟠龙川河等，全长286.9公里。延河径流受季节影响显著，夏季占年径流的51％-60％，冬季仅占6％-7％，夏讯突出，春汛不显，冬季枯水较长。延河同黄土高原上的其他河流一样，河水浑浊，含沙量较大，年平均含沙量244-311公斤／立方米。1991年，在联合国的资助下，延河流水治理工程正式启动，让延河水变清的理想必将实现。
    巍巍宝塔山，滚滚延河水，这是人们对圣地的礼赞。宝塔山和延河水是延安最具体的形象。1938年7月余修作诗《延水》：“我爱延水的急流奔涌，就象衔着民族仇恨的战士，要冲锋陷阵。去冲决那块泥沙的障碍吧，让那奔腾的力，活跃的向前开展．．．”延河不再是陕北高原上一条普通的河流，它被仁人志士们赋予了新的涵义，它成为一种时代精神的象征，成为一种世界观的象征。喝延河水，这一具有特定历史意义的语汇，凝结着“老延安”们对延河、对延安、对延安岁月的深情怀念。延河，中华民族争取独立和民主的历史进程中一条壮美的名河。1985年4月，丁玲、陈明夫妇访问延安，在清凉山上，她与随行同志联诗一首云：“重上清凉山，酸甜苦辣咸，说来又说去，还是延水甜。”1988年，马海德大夫逝世后，骨灰一部分祭放于北京八宝山革命公墓，一部分带回美国故乡，一部分就撒在延河之中。
    饮水思源，延河是当之无愧的中国革命母亲河。最为奇妙的是，延河滚滚自北而来流经延安城时，却神奇的拐了一个弯，以一个近乎直角的弯度逝向东方，于是有人便风趣地说这昭示着这里是一个历史的转折点。李木庵《延安思》曰：“延水南北至，合流向东驰，形如丁字爽，此景丽人思。”延河不仅是自然现象，更是一道历史景观。